Zwykły ziemniak odegrał kluczową rolę w historii ludzkości od momentu jego udomowienia w Andach w Peru około 8 tysięcy lat temu. Kiedy hiszpańscy konkwistadorzy przywieźli ziemniaki do Europy w XVI wieku, wywołali rewolucję rolniczą, która zmieniła losy kontynentu.

Początkowo ziemniaki spotkały się w Europie z nieufnością (niektórzy wierzyli, że powodują trąd), ale ostatecznie stały się podstawowym produktem, który pomógł zakończyć cykle głodu. Historycy przypisują ziemniakom wsparcie dla boomu demograficznego, który napędzał rewolucję przemysłową. Wysoka wydajność ziemniaków na hektar—do czterech razy większa niż zboża—i ich imponujący profil odżywczy uczyniły je rewolucyjnymi.

Relacja ludzi z ziemniakami przybrała ciemny obrót podczas Wielkiego Głodu Ziemniaczanego w Irlandii (1845-1849). Silne uzależnienie Irlandii od jednej odmiany ziemniaka ("Lumper") okazało się katastrofalne, gdy zaraza ziemniaczana zniszczyła kolejne zbiory, prowadząc do około miliona zgonów i masowej emigracji.

Obecnie ziemniaki są czwartym co do wielkości uprawianym na świecie produktem spożywczym po kukurydzy, pszenicy i ryżu, z ponad 5 tysiącami odmian uprawianych na całym świecie. Pomimo zawartości węglowodanów, ziemniaki są zaskakująco pożywne, zawierając więcej potasu niż banany, gdy są spożywane ze skórką.