Co to za zwierzę?

Wyróżnia się dwa gatunki szynszyli: Chinchilla chinchilla – szynszyla krótkoogonowa i Chinchilla lanigera – szynszyla mała. Żadna z prób udomowienia szynszyli krótkoogonowej nie powiodła się. Tak więc szynszyle małe są przodkami naszych dzisiejszych zwierząt domowych. Pierwotnie szynszyle można było spotkać na niewielkim obszarze w okolicach południowoamerykańskich Andów, dużo wcześniej niż zaczęto ich hodowlę w Europie. Szynszyle krótkoogonowe zamieszkują wyżej położone tereny w Andach, 3500 do 4500 m n.p.m., szynszyle małe natomiast spotkać można nieco niżej – na wysokości 1000 do 2500 m n.p.m..

W Andach panuje suchy, pustynny klimat, cechujący się niskimi opadami deszczu i niską wilgotnością powietrza. Zwierzęta są tam wystawione na duże wahania temperatur.

Szynszyle jako zwierzęta płochliwe śpią w ciągu dnia w jaskiniach, dziurach w glebie lub gęstych zaroślach. Pokarm przyjmują dopiero po zmierzchu. Jest on, ze względu na warunki klimatyczne, ubogi w składniki pokarmowe i surowy błonnik. W naturze zwierzęta te odżywiają się korzeniami określonych gatunków kaktusów i ich kwiatami oraz nasionami określonych krzewów, kwiatów oraz traw. Wody, którą pobierają z liści lub korzeni kaktusów, dostarcza im poranna rosa.