Ile galaktyk znajduje się w widzialnym wszechświecie?

Galaktyki są ogromnymi skupiskami gwiazd, gazu międzygwiezdnego, pyłu, planet i ciemnej materii. Dzięki sile grawitacji utrzymują swój kształt, który może przyjmować najróżniejsze formy. Najczęściej wyróżnia się galaktyki nieregularne, eliptyczne, soczewkowate i spiralne. Do tych ostatnich zalicza się nasza Galaktyka, którą widzimy z Ziemi jako jasną smugę na nocnym niebie, nazywaną od starożytności Drogą Mleczną. Zgodnie z szacunkami istnieje ok. 200 miliardów galaktyk, a galaktykę w której znajduje się nasz Układ Słoneczny nazywamy Drogą Mleczną lub po prostu Galaktyką, pisaną z wielkiej litery. Samo słowo galaktyka pochodzi z języka greckiego i oznacza mleczną drogę. Już w czasach starożytnych przypuszczano, że Droga Mleczna może być zbudowana z wielu gwiazd, jednak bezpośrednie dowody na to uzyskał dopiero na początku XVII wieku Galileusz, kiedy skierował na nią swoją lunetę. Sto pięćdziesiąt lat później pojawiły się pierwsze przypuszczenia, mówiące o tym, że Droga Mleczna może być ogromnym rotującym obiektem, złożonym z gwiazd krążących wokół wspólnego centrum na skutek sił grawitacyjnych. W późniejszych dekadach zaczęto głosić, że Układ Słoneczny jest położony blisko centrum tej struktury, przy czym dopiero w latach 30 ubiegłego wieku obliczono obowiązujący do dziś (z małymi zmianami) model naszej Galaktyki, utworzony na podstawie analizy położenia gromad gwiazd.