HIV, czyli ludzki wirus niedoboru odporności, atakuje głównie komórki układu odpornościowego, a zwłaszcza limfocyty T CD4+, które odgrywają kluczową rolę w koordynacji odpowiedzi immunologicznej organizmu na infekcje. W miarę namnażania się wirusa, liczba tych komórek maleje, co osłabia układ odpornościowy i naraża organizm na infekcje oportunistyczne oraz choroby, z którymi zdrowy układ odpornościowy zwykle by sobie poradził.

Zniszczenie limfocytów T CD4+ jest charakterystycznym objawem zakażenia HIV i prowadzi do zespołu nabytego niedoboru odporności (AIDS), gdy liczba tych komórek spada poniżej krytycznego poziomu. Bez leczenia HIV może przejść w AIDS, co wiąże się z poważnym uszkodzeniem układu odpornościowego i zagrażającymi życiu infekcjami.

Standardowym leczeniem HIV jest terapia antyretrowirusowa (ART), która skutecznie tłumi wirusa, pozwalając układowi odpornościowemu na regenerację i bardziej normalne funkcjonowanie. Choć obecnie nie ma lekarstwa na HIV, ART przekształciła tę infekcję z choroby śmiertelnej w przewlekłą, możliwą do kontrolowania, znacznie poprawiając oczekiwaną długość życia i jakość życia osób żyjących z HIV.