Przedsiębiorstwo zostało założone 15 maja 1940 w San Bernardino w Kalifornii przez braci Richarda i Maurice’a McDonaldów. Od 1953 firma udziela franczyz. Prawną formę dla systemu franczyzowego (McDonald’s Systems, Inc.) stworzył 15 kwietnia 1955 Ray Kroc. W 1960 przedsiębiorstwo zmieniło nazwę firmy na McDonald’s Corporation. Jako spółka publiczna jest ono notowane na Nowojorskiej Giełdzie Papierów Wartościowych (NYSE) od 5 stycznia 1966. W 2007 McDonald’s dysponował 31 tysiącami barów szybkiej obsługi w ponad 119 krajach na całym świecie.

Rozmowy na temat uruchomienia w Polsce barów McDonald’s były prowadzone już pod koniec lat 70. XX wieku. Pierwszy bar otwarto 17 czerwca 1992 w Warszawie na rogu ulic Marszałkowskiej i Świętokrzyskiej, w dobudowanej od strony północnej części Spółdzielczego Domu Handlowego „Sezam”. Koszt budowy wyniósł milion dolarów. W dniu otwarcia ustanowiony został rekord świata w liczbie transakcji: dokonano ich 13 300 (rekord ten został pobity sześć miesięcy później w Katowicach: 13 600 zamówień. Bar zamknięto 1 października 2014.

Więcej informacji: pl.wikipedia.org